A cidade conta com cerca de 7.947.121 habitantes e sua região metropolitana incluiu uma população de uns 17.285.000 habitantes, convertendo ao Cairo a décima - quinta metrópole mais povoada do mundo. É, também, a área metropolitana mais povoada de todo o continente africano. É conhecida pelos egípcios como a "mãe de todas as cidades" e a "cidade dos mil minaretes".

A cidade foi fundada no ano 116 a. C., no que hoje em dia se conhece como Velho Cairo, quando os romanos reconstruíram uma antiga fortaleza persa junto ao Rio Nilo. Antes de sua fundação, Mênfis era a capital do império faraônico. O nome atual se deve aos Fatímidas, que batizaram a cidade com o nome de Al-Qahira. Depois de diversas invasões como a dos mamelucos, otomanos, Napoleão e os britânicos, Cairo se converteu em capital soberana em 1952.

Foi fundada em 969 para servir de capital do Egito árabe. Foi conquistada em 1517 pelos turcos. Entre 1798 e 1801 foi ocupada pelos franceses. É a sede da Liga Árabe. Uma cidade que é um museu aberto composto por uma mistura de antigo e moderno, que convivem nos bairros, ruas, ruelas e becos. O Cairo religioso, cheio de vida e de contrastes, cidade cosmopolita em culturas e gentes, que revela diferentes civilizações.

Cairo está localizado nas margens e ilhas do Rio Nilo, ao sul do delta. Ao sudoeste se encontra a cidade de Giza e a antiga necrópole de Mênfis, com a meseta de Giza e suas monumentais pirâmides, como a Grande Pirâmide de Quéops. Ao sul se encontra o lugar onde se edificou a antiga cidade de Mênfis.
História
A cidade foi fundada em 969 d. C. como recinto real dos califas fatimídas, porém a capital administrativa e econômica estava em Fustat. Depois da destruição de Fustat em 1168/1169 para evitar sua captura pelos cruzados, a capital administrativa do Egito foi transferido para Cairo, onde tem permanecido desde então. Demorou quatro anos na sua construção dirigida pelo general Jawhar Al Sikilli (o siciliano) e transferido do califa fatímidas Al-Muizz, que deixou sua antiga Mahdia, na Tunísia e se estabeleceu na nova capital fatímidas.

Depois Mênfis, Heliópolis, Giza e a fortaleza bizantina da Babilônia, Fustat era uma nova cidade construída como guarnição militar para as tropas árabes, pois era o lugar do centro mais perto da Arábia acessível pelo Nilo. Fustat foi um centro regional do mundo islâmico durante o período Omeya e onde o líder Omeya Marwan II realizou a última oposição contra os Abássidas. Mais tarde, durante a era fatímidas, Al-Qahira (Cairo) foi fundada oficialmente em 969 como capital imperial justo no norte de Fustat. Com o transcorrer dos séculos, Cairo cresceu até absorver outras cidades da zona como Fustat, mas no ano de 969 está considerado o «ano da fundação» da cidade moderna.

Em 1250 os soldados escravos ou mamelucos sitiaram o Egito e governaram Cairo até 1517, quando foram derrotados pelo Império Otomano. O exército francês de Napoleão ocupou brevemente o Egito de 1798 à 1801, depois o qual um oficial Otomano chamado Mehmet Ali fez de Cairo a capital de um império independente que existiu entre 1805 e 1882. A cidade caiu então sobe controle britânico até que o Egito conseguiu sua independência em 1922.

Na cidade do Cairo encontra-se o sítio Cairo Islâmico, Património Mundial da UNESCO.
Em 1979, o Centro Histórico do Cairo foi declarado Patrimônio da Humanidade pela UNESCO, com o nome de Cairo Islâmico. No local também se encontra o barro cristão, ou Bairro Copto.